13 декабря 1577 года флотилия – флагманский корабль "Пеликан" (Pelican)
водоизмещением 100 тонн, "Елизавета" (80 тонн), "Морское золото" (30 тонн),
"Лебедь" (50 тонн) и галера "Христофор" – покинула Плимут.
Корабль Дрейка имел следующие размеры: длина между штевнями – 20,2 метров,
наибольшая ширина – 5,6 метров, глубина трюма – 3,03 метров, высота борта: на
миделе – 4,8 метров, в кормовой части – 9,22 метров, в носовой части – 6,47
метров; осадка – 2,2 метров, высота грот-мачты 19,95 метров. Вооружение – 18
пушек, из них по семь пушек на каждом борту и по две на баке и корме. По форме
корпуса "Пеликан" представлял переходной тип от каракки к галеону и был хорошо
приспособлен для длительного морского плавания. Каюта Дрейка была отделана и
обставлена с большой роскошью. Посуда, которой он пользовался, была из чистого
серебра. Во время еды его слух услаждали своей игрой музыканты, а за креслом
Дрейка стоял паж. Королева послала ему в подарок благовония, сладости, вышитую
морскую шапку и зеленый шелковый шарф с вышитыми золотом словами: "Пусть всегда
хранит и направляет тебя Бог".
Во второй половине января корабли достигли Могадара, портового города в
Марокко. Взяв заложников, Дрейк со своими пиратами обменял их на караван
всевозможных товаров. Затем последовал бросок через Атлантический океан.
Разграбив по пути испанские гавани в устье Ла-Платы, флотилия 3 июня 1578 года
стала на якорь в бухте Сан-Хулиан (в которой в свое время Магеллан расправился с
бунтовщиками). Какой-то рок довлел над этой гаванью, ибо и Дрейку также пришлось
подавить вспыхнувший мятеж, в результате чего был казнен капитан Томас Даути.
Кстати, тогда же "Пеликан" был переименован в "Золотую Лань" (Golden Hind).
2 августа, бросив два пришедших в полную негодность судна, флотилия ("Золотая
Лань", "Елизавета" и "Морское Золото") вступила в Магелланов пролив и прошла его
за 20 дней.
После выхода из пролива корабли попали в жестокий шторм, разметавший их в
разные стороны. "Морское Золото" погиб, "Елизавета" был отброшена обратно к
Магелланову проливу и, пройдя его, вернулась в Англию, а "Золотую Лань", на
котором был Дрейк, занесло далеко на юг (примерно до 57° ю.ш.). При
этом Дрейк сделал невольное открытие, что Огненная Земля – не выступ Южного
материка, как считалось в то время, а архипелаг, за которым простирается
открытое море. В честь первооткрывателя пролив между Огненной Землей и
Антарктидой впоследствии был назван именем Дрейка.
Как только шторм утих, Дрейк взял курс на север и 5 декабря ворвался в гавань
Вальпараисо. Захватив стоявший в гавани корабль, груженный винами и слитками
золота на сумму 37 тысяч дукатов, пираты высадились на берег и разграбили город,
забрав груз золотого песка стоимостью в 25 тысяч песо. Кроме того, на корабле
они нашли секретные испанские карты, и теперь Дрейк продвигался вперед не
вслепую. Надо сказать, что до пиратского набега Дрейка испанцы чувствовали себя
на западном побережье Америки в полнейшей безопасности – ведь ни один английский
корабль не проходил Магеллановым проливом, и поэтому испанские корабли в этом
районе не имели охраны, да и города не были подготовлены к отпору пиратам. Идя
вдоль берегов Америки, Дрейк захватил и разграбил многие испанские города и
поселения, в том числе Кальяо, Санто, Трухильо, Манту. В панамских водах он
настиг корабль "Карафуэго", на котором был взят груз баснословной ценности –
золото и серебро в слитках и монеты на сумму 363 тысячи песо (около 1600 кг
золота). В мексиканской гавани Акапулько Дрейк захватил галеон с грузом
пряностей и китайского шелка.
Дрейк, похоже, сначала намеревался возвращаться через предполагаемый
Северо-Западный проход. Где-то на широте Ванкувера (никаких судовых журналов не
сохранилось) из-за плохой погоды Дрейк был вынужден повернуть на юг и стать на
якорь несколько севернее современного Сан-Франциско. Место стоянки, названное им
Нью-Альбионом, было установлено в 1936 благодаря находке медной пластинки с
датой 17 июня 1579г. примерно в 50 км к северо-западу от пролива Голден-Гейт
(теперь бухта Дрейка). На пластинке выбита надпись, объявлявшая данную
территорию владением королевы Елизаветы.
Затем Дрейк, обманув все надежды своих врагов, не повернул обратно на юг, а
пересек Тихий океан и вышел к Марианским островам. Отремонтировав корабль в
районе Целебеса, он взял курс на мыс Доброй Надежды и 26 сентября 1580 года
бросил якорь в Плимуте, совершив второе после Магеллана кругосветное плавание.
Это было самое доходное из всех путешествий, которые когда-либо совершались,
– оно дало доход 4700% прибыли, около 500 тысяч фунтов стерлингов! Чтобы
представить себе грандиозность этой суммы, достаточно привести для сравнения две
цифры: боевые действия по разгрому испанской "Непобедимой армады" в 1588 году
обошлись Англии "всего" в 160 тысяч фунтов, а годовой доход английской казны в
то время составлял 300 тысяч фунтов. Королева Елизавета посетила корабль Дрейка
и прямо на палубе произвела его в рыцари, что было большой наградой – в Англии
насчитывалось всего 300 человек, имевших это звание!